パオパオだより

ヤクルト時代の高津臣吾

　３月９日の「すぽると！」、見やはりました？

　私の大好きな高津投手の特集。
　高津と言えば、元ヤクルトスワローズのセーブ王。

　なにを隠そうこの私は、「サンケイアトムズ」以来のこの球団のファン。
　その理由は、私が小学生の時だったと思うが、巨人と年間２６回対戦して３勝２３敗。(１年に３回しか勝てないなんて！)これでいっぺんにファンになってしまった。
　最近はちょっと強くなりすぎてガッカリ(？)。しかし、高津のような人を食ったような選手もいて、ずいぶん楽しませてもらった。

　「高津は今どうしてんにゃろう？」と思っていたら、フジテレビの夜のスポーツ番組「すぽると！」で特集が組まれていた。

　その中でビックリしたのは、４１歳で新天地である台湾の球団に入団を果たしたことではない。番組の中で語っていた言葉。

　「野球が大好きなので、お金を出してでも野球をやりたい。
　死ぬまで野球をやり続けたい、もちろんプロの現役選手として。」

　あ〜ん、かっこよすぎるって。
　なんであんなとぼけたような顔で、こんなかっこいいこと言えるんやろう。

　「あ〜ん、台湾まで高津見に行きたーい！」
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◎産経ニュース　　２０１０．１．１８

【スポーツ群像】なぜ台湾へ？　４１歳高津臣吾の流転人生

キャッチボールで汗を流す高津臣吾投手＝１月２２日、東京都新宿区　

　日本歴代１位の通算２８６セーブの誇るサイドスローが再び海を渡る。今季から台湾プロ野球・興農でプレーする元ヤクルトの高津臣吾投手（４１）。日本プロ野球名球会に入った選手で初めて台湾でプレーすることになった。“都落ち”の感は否めないが、それでも本人は「好きな野球をやりたいから続けている」と淡々と語る。プロ２０年目の右腕は今もマウンドに立ち続けている。（宝田将志）

　１月下旬、明治神宮外苑に高津の姿はあった。自主トレをしているヤクルトの選手たちから少し離れ、練習パートナーと２人で、ランニング、ダッシュ、キャッチボール…。

　「もう、そう技術は伸びないし、体力は落ちるばかり。練習ではそんなに感じないが、ゲームに入ると（衰えも）あると思う」

　２月１日から合流予定の台湾・高雄での興農の春季キャンプに備え、基礎トレーニングに汗を流す日々だ。

　最優秀救援投手４回など輝かしい実績を持つ高津だが、ここ数年は、野球を続けるための“綱渡り”を余儀なくされてきた。米大リーグを経て復帰したヤクルトを２００７年に戦力外となると、０８年はカブスとマイナー契約して招待選手でキャンプに参加。しかし、オープン戦期間中に解雇となった。

　同年６月に韓国・ウリに途中入団し、登板１８試合で１勝８セーブ、防御率０・８６の好成績を残しながら、チームの構想から外れ自由契約に。昨年はトライアウトを受験し、７月からジャイアンツ傘下の３Ａフレズノでプレーした。

　そして、今季は「ただ、野球を続けたくて、そこしかなかったから」とオファーのあった興農に入団。台湾のリーグ戦は４チームによる争いで、レベルも日本より落ちる。契約は１年。年俸は「いっぱいもらえたら、その方がいいですけど」とのこと。

　契約直後の１月１９日には、自分のブログに、こう心境をつづった。

　「昨年の１２月にこの話をもらい、いろいろと悩んだりもしましたが…（中略）マイナーも合わせると８チーム目か。ようやっとるなぁ」

　それでも、新しいチームが決まれば、高揚感も生まれてくる。昨秋に八百長事件で逮捕者が出るなど揺れた台湾球界について、「良いニュースを聞かないが、チャンスだから、この目で確かめたい」といい、対戦相手や野球のスタイルについては「見たことがないので何も知らないが、その分、楽しみでもある。驚きや発見があるだろう」。

　加えて、新天地の興農は高津にとって比較的、実力を発揮しやすい環境にある。現在、元阪神の正田樹投手（２８）が所属しており、昨季は最多勝（１４勝）のタイトルを獲得。また、２人の日本人がコーチを務めている。球団公式ホームページによると、高津には抑えとして活躍が期待されているという。

　もちろん、高津自身には「早く慣れることが大事。これまでの（米韓での）経験は参考にならない。国も野球も生活も違うから」と油断や慢心はない。

　チームに所属しての春季キャンプは実に２年ぶり。久々に腰を落ち着けてシーズンを通して戦える芽が出てきた。

　プロ２０年目のスタートに、「周りがいろいろ言うのは自由だけど、これから野球をやっていくのだから、（キャリアの）締めくくりだとは思わない」。そして、こう決意を語った。

　「外国人選手として期待に応えたい。思いっきり投げて勝負したい」

　リリーフのマウンドに立つ闘争心は、まだ衰えていない。日米韓で３２１のセーブを積み重ねてきた４１歳。自身の現役生活の最終回は、まだ先に見ている。